Tre dei migliori talenti della NASCAR Whelen Euro Series, rappresentanti di tre diversi paesi e tre diversi team, sono coinvolti in una furiosa lotta per il Junior Trophy alla vigilia delle Semi Finali del 15-16 settembre al celebre Hockenheimring. Il campione ELITE 2 2017 Thomas Ferrando precede il campione ELITE 2 2015 Gianmarco Ercoli di 5 punti, mentre il rookie Loris Hezemans è appena 3 punti più indietro, una situazione che sicuramente regalerà azione nelle quattro gare a punteggio doppio dei playoff.
Nonostante sia ancora alla caccia della sua prima vittoria nella massima divisione, con 5 top-10 e un solo risultato al di fuori della top-10, Ferrando è stato il più costante dei tre e guida la classifica che premi i piloti under 25. Il francese e tutto il team Knauf Racing sono ansiosi di salire sul gradino più alto del podio nell’ultima parte della stagione e dedicare una vittoria alla memoria del General Manager di Knauf Denis Kleiber, recentemente scomparso.
“Sono felice di essere in vetta al Junior Trophy, ma nella prima parte della stagione non siamo stati forti come avremmo voluto e abbiamo avuto parecchi problemi soprattutto a Tours. Siamo stati costanti, con il Knauf Racing Team, ma sono sicuro che possiamo fare di meglio nei playoff,” ha detto il pilota della Ford Mustang #37 Knauf Racing Team. “Vogliamo salire sul podio in tutte le gare e salire sul gradino più alto!”
Nella sua terza stagione full-time in ELITE 1 dopo aver vinto il titolo ELITE 2 nel 2015, Ercoli ha rotto il ghiaccio con la vittoria a Brands Hatch grazie a una prestazione fantastica ed è diventato il primo campione della ELITE 2 a vincere una gara in ELITE 1. Nonostante altre due top-5 e cinque top-10, l’italiano si aspettava di più dalla sua regular season.
“Abbiamo perso troppi punti. Avrei preferito essere più vicino alla vetta della classifica generale. A Valencia non eravamo al massimo della forma, ma da Franciacorta in poi siamo stati davvero forti, poi abbiamo avuto qualche problema a Tours. A Brands Hatch abbiamo finalmente ottenuto la nostra prima vittoria in ELITE 1, che ci ha confermato che stavamo lavorando nella direzione giusta,” ha detto il pilota romano. “Mi piacciono molto le prossime due piste e spero di portare in alto la Ford Mustang #9 Jeikey del Racers Motorsport perché tutto il team se lo merita e abbiamo dimostrato di avere il potenziale per farlo.”
La battaglia tra Ferrando ed Ercoli sportello contro sportello è un’immagine consueta per i fan della Euro NASCAR che li hanno visti lottare tra i protagonisti della ELITE 2 sin dal loro debutto. L’alto livello raggiunto dai due testimonia quanto formativa sia la divisione ELITE 2 per piloti provenienti direttamente dal karting.
Arrivato dalle gare GT attraverso il NWES Drivers Recruitment Program, Hezemans è stato velocissimo sin dall’inizio della stagione, ma non terminare le prime gare, soprattutto a Valencia e Franciacorta, è costato un prezioso bottino di punti. Dal Round 4 in poi, l’olandese ha chiuso tre volte sul podio e non è mai finito fuori dalla top-10.
“Sono molto felice di quanto rapidamente sia io che il team Hendriks Motorsport ci siamo adattati alla vettura e al campionato. Abbiamo già percorso giri in testa e ottenuto dei podi. Il passo per vincere c’è e lo abbiamo dimostrato. Ci siamo ritirati troppe volte ed è un peccato, ma abbiamo imparato molto,” ha detto Hezemans. “Userò un approccio leggermente differente nei playoff. Mi concentrerò soprattutto sulla qualifica e sul finire le gare facendo quanti più punti possibile. L’obiettivo è finire tutte le gare, fare punti importanti e magari vincere il Junior Trophy e una gara negli USA al primo anno nella serie.”
Il rookie inglese Alex Sedgwick non è fuori dalla lotta. Il pilota del team Braxx Racing si trova 30 punti dietro Ferrando nonostante abbia corso solo sei delle otto gare della regular season nella divisione ELITE 1. Sedgwick ha messo a segno 2 top-5 e 4 top-10 tra Franciacorta e Tours.
La battaglia per il Junior Trophy è resa ancora più interessante dai caratteri diversi dei principali contendenti. I tre, però, concordano tutti su una cosa: ognuno di loro vuole essere il vincitore.
“Sarà un gran bello spettacolo per i fan,” ha detto Ferrando. “Ercoli ha già vinto una volta e potrebbe ripetersi, mentre Hezemans è già salito sul podio, ma credo che possiamo batterli entrambi. Abbiamo fatto un gran lavoro e continueremo a farlo!”
“Sarà una bella lotta con Thomas e Loris, ma sono convinto che siamo più veloci di entrambi e non siamo davanti in classifica solo perché abbiamo lasciato troppi punti per strada. Hezemans sembra quello con il passo più veloce, ma ha meno esperienza. Siamo determinati a vincere, quello è l’obiettivo,” ha detto Ercoli dei suoi rivali.
“Rispetto sia Ferrando che Ercoli, sono giovani e veloci e sono entrambi molto forti. Ferrando è stato molto consistente, anche se qualche volta non è stato davanti quanto noi. Ercoli ha dimostrato di essere molto veloce ed entrambi daranno il massimo, ma spero davvero di essere io quello che ne uscirà vincitore!” ha concluso Hezemans.
I playoff della Euro NASCAR inizieranno il 15-16 settembre con quattro spettacolari gare all’Hockenheimring, in Germania. Tutte le corse saranno trasmesse in live streaming su Fanschoice.tv, Motorsport.tv, la pagina Facebook e il canale Youtube della NWES e un vasto network di siti e profili social in tutto il mondo.